综观发达国家的交通发展历程，大致可以划分为三个阶段：

　　第一个阶段，是以单一运输方式为主导的初级发展阶段。这一阶段先后经历了“水运时代”和“铁路时代”。在交通成为独立的社会分工以后的一个很长时期内，由于经济和科技极不发达，主要依赖天然河道、海洋等自然资源开展运输；随着蒸汽机的发明和改良，从1825年起，铁路迅速以高速度、大运量的特点确立了陆上运输优势。

　　第二个阶段，是各种运输方式激烈竞争的中级发展阶段。进入20世纪以后，经济社会的快速发展对交通运输的需求大幅增长，同时，经济实力和运输技术也出现了跨越式发展，水路、铁路、公路、航空、管道等各种运输方式竞相发展，交通在经济增长和社会发展中的基础性作用逐步显现，但“分割”和 “竞争”是这一阶段交通运输业发展的鲜明特征。

第三个阶段，则是各种运输方式由竞争走向合作、由独立发展走向综合的高级发展阶段，也就是构建综合运输体系的新阶段。20世纪40－50年代，各种运输方式恶性竞争、独立发展造成资源能源消耗多、运输效率低的问题越来越引起人们的重视。美国《1940年的运输条例》明确提出，要防止运输方式间的过度竞争，保持各种运输方式的协调和健康发展。20世纪90年代以后，随着产业结构的调整、经济全球化和信息化的形成和发展，以及资源环境压力的日益增大，综合运输体系在发达国家得到进一步重视并获得了快速发展。在这一阶段，各种运输方式之间虽然仍存在竞争，但更加强调合作，更加强调相互之间的协调发展、有机衔接以及运输全过程的连续性、无缝性等。因此，加强各种运输方式的协调和整合，并进而构建综合运输体系，是交通运输业发展的客观规律和必然趋势。